ACTUALIZACIÓN
Finalmente la NASA develó el misterio. En una conferencia de prensa dada este miércoles, anunció el descubrimiento de un nuevo sistema con siete exoplanetas, seis de los cuales podrían ser habitables y tres de los cuales contendrían océanos.
Estos planetas orbitan alrededor de Trappist-1, una estrella enana roja ultra-fría del tamaño de Júpiter, ubicada a 12 parsecs de la Tierra (aproximadamente 39 años luz) en la constelación de Acuario. Sus características han emocionado a los expertos.
Según datos preliminares, los seis planetas más cercanos a la estrella son cuerpos rocosos de masa muy similar a la de la Tierra. De hecho, la distancia que los separa de Trappist-1 sugiere que la temperatura de su superficie oscila entre los 0 y 100 grados Celsius.
Esto quiere decir que se encuentran en la llamada ‘zona de habitabilidad’, es decir la región alrededor de una estrella donde la luminosidad y el flujo de radiación permitirían la presencia de agua en estado líquido.
El descubrimiento fue hecho en mayo del 2016, cuando astrónomos al mando de Michael Gillon, del Instituto de Astrofísica y Geofísica de la Universidad de Lieja, en Bélgica, usaron el telescopio Trappist para observar la estrella, que entonces se conocía como 2MASA J23062928-0502285.
Trappist es un telescopio robótico operado desde Bélgica por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y ubicado en el Observatorio de la Silla, Chile. Su nombre es un homenaje a la orden belga de los monjes trapenses y, a su vez, el nuevo nombre de la estrella recuerda al telescopio.
Luego se utilizó el telescopio espacial Spitzer, el cual culminó el descubrimiento. Según los datos, estos planetas se encuentran muy cerca de su estrella en comparación con la tierra y los planetas son tan próximos que un viaje de uno a otro sería solo cuestión de días.
La cercanía de los planetas a la estrella hace sospechar que tres de los más cercanos, Trappist-1B, Trappist-1C, y Trappist-1D serían demasiado calientes para albergar agua líquida, del otro extremo, el más lejano. Trappist-1H, sería demasiado frío.
Sin embargo, en los planetas intermedios Trappist-1E, Trappist-1F y Trappist-1G habría condiciones perfectas para albergar océanos de agua líquida si hay una atmósfera. Como se ha dicho, de confirmarse estaríamos ante el inicio de una carrera espacial interestelar.
Por ahora el Spitzer y otros telescopios continuarán analizando. En 2018 se pondrá en órbita el telescopio James Webb, sucesor del Hubble. Entre otros, este telescopio podría arrojar serios indicios acerca de si existe vida en la superficie de los planetas más prometedores.
Caso contrario, desde el 2024 (cuando será inaugurado), el Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT) será capaz de detectar la presencia de agua en los planetas. De darse el caso, el siguiente paso sería intentar enviar una sonda.
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Este miércoles 22 la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) por sus siglas en inglés dará una sorpresiva conferencia de prensa que ha puesto al mundo a la expectativa desde que fue anunciada hace un par de días.
Mediante un comunicado, la NASA informó que dará a conocer “nuevos descubrimientos como planetas que orbitan otras estrellas además de nuestro Sol, conocidos como exoplanetas”. Pero, ¿qué es un exoplaneta y por qué este anuncio ha alertado a la comunidad internacional?
Los exoplanetas también son llamados planetas extrasolares, y son mundos que orbitan más allá de nuestro Sistema Solar. La razón por la que esta noticia ha generado una gran expectativa es porque se cree que estos cuerpos celestes tienen las mayores posibilidades de albergar vida.
El inesperado aviso de la NASA ha desatado todo tipo de especulaciones. Están quienes creen que por fin será revelada la existencia de vida extraterrestre. Otros señalan que será el descubrimiento de un mundo habitable que marcará una nueva etapa en la colonización del espacio.
Como sea, habrá que esperar a la 1:00 p.m. de hoy cuando se realice la conferencia en Nueva York para saber cuál es la gran noticia. Se sabe por lo pronto que habrá científicos del Telescopio Spitzer, que busca detallar características de los exoplanetas y su capacidad de albergar vida.
Además participarán del evento Thomas Zurbuchen, administrador del Directorio de Misiones Científicas de la NASA; Michael Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja en Bélgica; Sean Carey, director del Centro de Ciencia Spitzer en Caltech; Nikole Lewis, astrónonomo del Space Telescope Science Institute y Sara Seager, profesor de física del MIT.
